تنكري لمست سترتي بهدوء. هذا ليس تنكرا يا كارين. هذه أنا. لا أحتاج إلى علامة تجارية لأعرف قيمتي. وهذا درس يبدو أنك عاجزة عن تعلمه.
فتحت الدرج العلوي من مكتبي. كان بداخله ختم مطاطي ثقيل بمقبض خشبي وبجواره وسادة حبر. التقطت الختم وضغطته في الحبر. كان اللون الأحمر يلمع كدم طازج.
أنت محقة سترلينغ مدرسة للنخبة قلت وأنا أعلق الختم فوق طلب برايدن. لكنك خلطت بين كلمة نخبة وكلمة أغنياء. تظنين أن المال يشتري الرقي وأن الغطرسة بديل عن الذكاء.
لا تجرئي! همست وقد اتسعت عيناها.
في سترلينغ العملة هي الأخلاق قلت. وأنت مفلسة.
ضربت الختم بقوة على الورقة.
وعندما رفعته كانت كلمة مرفوض مطبوعة بوضوح قطري صارخ باللون الأحمر فوق الطلب.
لقد فشل اختباركم قلت وأنا أنظر إليها مباشرة. نحن لا نقبل المتنمرين الذين رباهم متنمرون.
ساد صمت مطبق. نظر برايدن إلى الورقة ثم إلى أمه وقد بدا عليه الارتباك لأول مرة.
سأذهب إلى مجلس الإدارة! صرخت. أعرف أشخاصا نافذين! سأقول لهم إنك تستغلين سلطتك! سأدمر ! لدي محامون!
ابتسمت ابتسامة هادئة باردة.
كارين قلت بلطف. انظري إلى اللوحة مرة أخرى.
نظرت.
أنا لا أترأس مجلس الإدارة فحسب. عائلة زوجي الراحل هي من أسست هذه المدرسة. نحن نملك الأرض ونملك المباني ونملك الوقف. حتى سلة المهملات التي طلبت مني تفريغها أنا أملكها أيضا.
اتكأت إلى الخلف في الكرسي.
أنا مجلس الإدارة. وأنا القانون هنا. وقراري نهائي.
نظرت كارين حولها وقد أدركت أنه لا يوجد مدير تطلبه ولا مسؤول أعلى تشتكي إليه. كانت قد بلغت القمة والقمة لفظتها.
ضغطت زرا صغيرا في جهاز الاتصال الداخلي.
الأمن. لدي شخصان متعديان في مكتبي. أرجو مرافقتهما خارج الحرم فورا.
انفتح الباب فورا. دخل حارسان ضخمان ببدلات داكنة. كانا مهذبين مهنيين وحازمين بلا رحمة.
السيدة فانس قال أحدهما وهو يشير إلى الباب. تفضلي.
انهارت غطرسة كارين تماما. لم تتصدع بل تفتتت. نظرت إلى الحارس ثم إلى برايدن ثم إلي. غمرها الإدراك الكامل لم يرفض ابنها فحسب بل إنها أهانت أقوى امرأة في منظومة التعليم الخاصة. أدركت أن القصة ستنتشر وأنها ستدرج في السوداء.
تشبثت بحافة مكتبي وأظافرها تخدش الطلاء.
إلينا!
انتظري! أرجوك!
لم يعد صوتها حادا بل يائسا. تجمعت الدموع في عينيها تشق طريقها عبر مساحيقها.
نحن عائلة! لا يمكنك فعل هذا بالعائلة! فكري بمستقبل برايدن! إن لم يقبل هنا فلن تقبله أي مدرسة تمهيدية أخرى! أنت تعرفين كيف يسير الأمر! ستدمرين حياته!
قلت وأنا أرتب الأوراق دون أن أرفع رأسي
أنا لا أدمر حياته يا كارين. أنا أحمي بقية الطلاب منه. وربما عام في مدرسة عامة يعلمه ويعلمك بعض التواضع.
أنا آسفة! صرخت وهي تسحب نحو الباب. لم أقصد ما قلته عن ليلي! إنها فتاة لطيفة! سأعتذر! سأفعل أي شيء!
قلت لقد أهنت نفسك منذ اللحظة التي دخلت فيها ونظرت إلى الآخرين بازدراء.
نحن عائلة! صرخت وهي تقاوم بينما أمسك بها الحارسان. وقف برايدن فجأة وقد نسي لعبته وبدا خائفا لأول مرة حقا.
رفعت رأسي للمرة الأخيرة.
العائلة لا تصف ابنة أخيها بالبطيئة والدونية قلت. العائلة تعامل بعضها بكرامة إنسانية أساسية. لقد عاملتني كقمامة لأنك ظننتني فقيرة. وهذا يخبرني كل ما أحتاج معرفته عن روحك.
إلينا!
وداعا يا كارين. ولا تنسي تفقد القمامة في طريقك للخارج. ربما تجدين كرامتك هناك.
أخرجت بالقوة وأغلقت أبواب البلوط الثقيلة قاطعة صراخها في
منتصفه.
ساد المكتب صمت طويل. بدا الهواء أخف أنقى كأن نظام تهوية طرد غازا ساما. زفر السيد هندرسون ببطء.
سأحرص على إضافة اسميهما إلى القائمة السوداء الإقليمية سيدتي الرئيسة قال بهدوء. مثل هذا السلوك لا يمكن المخاطرة بانتشاره في مدارسنا الشريكة.
شكرا لك قلت وأنا أفرك صدغي. مؤسف. الفتى ذكي. لكن دون توجيه الذكاء مجرد أداة للقسوة.
طرق خفيف على الباب الجانبي المتصل بصالة العائلة.
تفضلي قلت وقد لان صوتي فورا.
دخلت ليلي.
كانت ابنتي في الثانية عشرة من عمرها. ترتدي نظارات سميكة وسترة واسعة وتحمل كتابا في الفيزياء الفلكية يكاد يكون أثقل منها. مشت بهدوء ونظرت إلى الكراسي الفارغة حيث كانت كارين وبرايدن ثم إلي.
أمي سألت بصوت ناعم. هل ذهبت خالتي كارين
نعم يا حبيبتي قلت وأنا أمد يدي. لقد ذهبت.
كانت صاخبة جدا قالت وهي تعدل نظارتها. كنت أحاول التركيز على معادلاتي التفاضلية لكن تردد صوتها كان مزعجا.
ابتسم السيد هندرسون ابتسامة دافئة حقيقية.
أعتذر يا ليلي. اضطررنا فقط لإزالة بعض الضجيج من النظام.
