اسمعي أقول هذا بدافع العائلة قالت وهي تميل نحوي هامسة. سترلينغ للنخبة فقط. هنا يفحصون معدلات الذكاء لا القصص الحزينة. ولنكن صريحين ليلي فتاة لطيفة لكنها بطيئة قليلا. لن تصمد يوما بين أطفال مثل برايدن.
أشارت إلى ابنها الذي كان يضغط أزرار جهازه بعنف دون اكتراث بالعالم.
برايدن قائد أعلنت بفخر. يحتاج إلى بيئة تتحدى عقله. المدارس الحكومية تخنقه. يجب أن يكون بين أقرانه قادة المستقبل.
وهل هذا كذلك سألت. وما الذي يجعل الشخص من النخبة يا كارين
ضحكت باستخفاف وهي تنظر إلى ساعتها المرصعة.
المال طبعا. العلاقات. الأصل. معرفة أي شوكة تستعمل. أشياء لا تفهمينها يا عزيزتي. لكن لا تقلقي ربما أستطيع أن أزكيك لدى عمال النظافة. سمعت أن لديهم مزايا جيدة.
استدارت مبتعدة عني كما يطرد ذباب مزعج. توجهت إلى مكتب الاستقبال الخالي وطرقت بأظافرها المطلية على الخشب.
مرحبا نحن ننتظر! عائلة فانس هنا!
فتحت الملف في حجري. في أعلاه صورة برايدن ثم تقرير من مدرسته السابقة.
قرأت السطور التي حفظتها عن ظهر قلب
مشاغب. مدلل. يفتقر إلى التعاطف.
أنا هنا فقط لأتأكد من الحفاظ على المعايير يا كارين قلت بهدوء.
لم تسمعني. أو ربما سمعت ولم تهتم. كانت منشغلة بتعديل ياقة برايدن وهو يبعد يدها متذمرا
ابتعدي عني غبية.
ضحكت كارين بارتباك.
إنه شغوف جدا. تماما مثل
والده.
أغلقت الملف.
وفي تلك اللحظة دقت الساعة العتيقة معلنة العاشرة وشعرت وكأن ضغط الهواء في الغرفة تغير.
كان صوت انفتاح أبواب البلوط الثقيلة المؤدية إلى المكتب الداخلي أشبه بإطلاق نار في الصمت.
خرج المدير هندرسون. رجل مهيب القامة ذو شعر فضي وبدلة مفصلة بإتقان. كان يحمل هيبة قاض أعلى.
كان حارس بوابة أكاديمية سترلينغ الرجل الذي أبكى أعضاء مجلس الشيوخ وجعل المديرين التنفيذيين يتوسلون.
انتصبت كارين فورا. عدلت فستانها ورسمت ابتسامة اجتماعية متقنة وكادت تركض نحوه ويدها ممدودة.
السيد هندرسون! قالت بحماس مصطنع. يا له من شرف عظيم أن ألتقيك أخيرا. أنا كارين فانس وهذا برايدن. نحن متحمسون للانضمام إلى عائلة سترلينغ.
ظلت يدها معلقة في الهواء.
لكن هندرسون لم يصافحها.
لم يبطئ حتى خطوته. نظر من خلالها كأنها من زجاج واتجه مباشرة نحو زاوية الغرفة نحوي.
توقفت ابتسامتها وارتعشت. استدارت بذهول تراقبه وهو يتجه نحو الخادمة.
بقيت جالسة.
توقف هندرسون على بعد خطوات مني. اعتدل ثم انحنى ببطء وتعمد.
لم تكن إيماءة عابرة.
كانت انحناءة رسمية عميقة كأنها تقدم لملكة.
سيدتي الرئيسة قال بصوت رن في الصمت.
أطلقت كارين صوتا مختنقا كقطة مخنوقة.
السيد هندرسون أجبت بهدوء.
مجلس الإدارة مجتمع عبر الاتصال المرئي في مكتبك تابع وهو ما يزال مطأطئ الرأس قليلا. وملف القبول الذي طلبت مراجعته شخصيا على مكتبك. وقد أجل التصويت حتى وصولك.
نهضت ببطء. نفضت عن كتفي الوبر الوهمي وعدلت سترتي الكحلية.
شكرا لك قلت. من فضلك أدخل السيدة فانس وابنها. لدينا ما نناقشه.
تقدمت بخطوات ثابتة وصوت حذائي على الأرض كان واثقا.
وعندما مررت بجانب كارين بدا الزمن وكأنه تباطأ.
كان وجهها قناع رعب مطلق. شحب لونها تماما.
نظرت إلي ثم إلى اللوحة النحاسية على المكتب
إلينا فانس
رئيسة مجلس الإدارة
جلست خلف المكتب الكبير.
وضعت يدي معا ونظرت إليها.
اجلسي.
انهارت كارين على كرسي الضيوف بدلا من أن تجلس عليه. أما برايدن فتهدل على الكرسي المجاور لها ورفع رأسه أخيرا عن جهازه حين شعر بالتوتر في الجو وبدا منزعجا لأن لعبه قد قوطع.
قلت السيد هندرسون أرجو أن تبقى شاهدا.
أجاب بهدوء وهو يقف قرب الباب كحارس صامت بالطبع سيدتي الرئيسة.
وضعت الملف الذي كنت أحمله في قاعة الانتظار على المكتب أمامي وفتحته بتأن متعمد.
قلت وأنا أتصفح الأوراق عادة ما تكون مقابلة القبول إجراء شكليا لعائلات ذات مكانة معينة. نتحدث عن التبرعات والمنازل الصيفية وإرث الاسم العائلي. لكنني أظن أننا سنتجاوز اليوم هذه المجاملات.
إلينا أرجوك تمتمت كارين وصوتها يرتجف. لم أكن أعلم. لو كنت أعلم أنك أعني نحن عائلة. كنت أمزح فقط في الخارج. أنت تعرفين أسلوبي.
رفعت حاجبا وسألت بهدوء أسلوبك الذي يتضمن وصف ابنتي
بأنها بطيئة والإيحاء بأنني متسولة
كانت مداعبة! توسلت وقد بدأ العرق يلمع على جبينها. لكن انظري نحن هنا الآن. برايدن جاهز. إنه عبقري يا إلينا حقا. اختبريه في أي شيء.
نظرت إلى برايدن.
مرحبا يا برايدن.
قلب عينيه وقال بملل هل لديك شاحن بطارية جهازي توشك أن تنفد.
برايدن! همست كارين بحدة. أظهر بعض الاحترام! هذه عمتك إلينا!
تمتم وهو يعقد ذراعيه تبدو كأمينة مكتبة.
علقت بجفاف ملاحظة دقيقة. ثم عدت بنظري إلى كارين. دعينا نتحدث عن درجاته في الرياضيات. هي بالفعل مرتفعة. ضمن أعلى خمسة بالمئة في الولاية.
تنفست كارين الصعداء وكأنها تعلقت بطوق نجاة.
نعم! بالضبط! هذا من جهتي في العائلة. إنه ذكي. سيكون مديرا تنفيذيا يوما ما. لهذا ينتمي إلى سترلينغ. يحتاج إلى التحدي.
قاطعتها وقد انخفضت نبرة صوتي درجات لكن أكاديمية سترلينغ تقوم على ثلاثة أعمدة التفوق العلمي والخدمة والخلق. والعمود الثالث هو ما يقلقني.
قلبت صفحة في الملف.
لماذا تم إيقاف برايدن مرتين عن مدرسته الخاصة السابقة العام الماضي
تجمدت كارين. تحركت عيناها جانبا.
كان سوء فهم. افتراء كامل. الأطفال الآخرون كانوا يغارون منه. أنت تعرفين الأطفال. يرون من يملك ملابس أفضل وألعابا أفضل فيصبحون عدائيين. اختلقوا الأكاذيب ليورطوه.
التقطت ورقة وقرأت بصوت مسموع
تقرير حادثة 12 أكتوبر.
عثر على برايدن فانس وهو يجبر طالبا أصغر منه على أكل التراب في ساحة اللعب. وعند مواجهته قال برايدن إنه فقير وهو معتاد على أكل القمامة.
رفعت رأسي.
هل يبدو هذا كسوء فهم يا كارين
احمر وجهها احمرارا قبيحا.
لقد استفزه ذلك الصبي! لا بد أنه أهانه أولا!
واصلت القراءة
تقرير حادثة 30 نوفمبر. قام برايدن بالسخرية المتكررة من زميلة له بسبب تلعثمها ونعتها بالمشوهة والغبية حتى عادت إلى منزلها باكية. وقال للمعلمة إن الضعفاء لا ينبغي أن يسمح لهم بالدراسة.
أغلقت الملف بقوة فارتد الصوت عن الجدران.
قلت بهدوء ألا يذكرك هذا بشيء يا كارين استخدام كلمات مثل بطيئة فقيرة معيبة. السخرية ممن ترينهم دونك. لغة هذه التقارير تشبه لغتك كثيرا.
إنه طفل! صاحت وقد تحول دفاعها إلى عدوان. إنه فقط واثق بنفسه! يعرف قيمته! لا يمكنك معاقبته لأنه يملك معايير عالية! إنه قائد!
قائد وقفت وانحنيت قليلا فوق المكتب. القائد يحمي الضعفاء. القائد يرفع الآخرين. القائد لا يدوس الناس ليبدو أطول.
نظرت مباشرة إلى برايدن.
هل تظن أنه من المضحك أن تجعل الناس يبكون
ابتسم بسخرية تشبه أمه تماما.
إذا بكوا فهم أطفال. لا يهمني.
قالت كارين بصوت متذبذب أرأيت إنه قوي. العالم مكان قاس يا إلينا. سترلينغ تعد الأطفال للعالم الحقيقي. نحتاج إلى قروش مثله.
قلت نحن لا نحتاج إلى قروش.
نحتاج إلى بشر.
